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厳しさを増す自動車の排ガス規制
車載できる新たな分析装置の
開発が始まった

プロジェクトの始まりは、2020年にさかのぼる。その数年前から、欧州を中心に自動車業界では排ガス規制が大きく変わりつつあった。2017年9月から欧州で導入された規制により、それまで試験室での模擬走行試験が主流だった排ガス試験は、実際の道路で車を走らせるリアルワールド計測を組み込む方向へと移行。さらに2018年ごろからは、Euro7（欧州次期排ガス規制）においてアンモニア（NH₃）などを規制に加えることが検討され始め、窒素酸化物（NOx）の規制値も一層厳格化される動きが加速した。この変化は世界中の自動車メーカーに大きな負担を強いる一方で、HORIBAにとっては新たなチャンスの到来でもあった。

プロジェクトリーダーを務めた近藤は、当時の状況をこう振り返る。「実験室ではなく実路走行での排ガス計測が求められることに備え、HORIBAは2015年に『OBS-ONE』という車載型排ガス計測システムをリリースしていました。しかし、次期排ガス規制に対応するためには、OBS-ONEでは測定できないアンモニアなどの成分を分析できる装置が必要でした。車載可能で、より精度が高く、複数のガス成分を計測できるコンパクトな装置が、これから世界中の自動車関連企業に求められるだろうと予想されたのです」 。

当初、開発チームは市場への製品投入スピードを重視し、従来製品のOBS-ONEにアンモニアなどの新たな規制対象成分を測定できるユニットを追加する方向で開発を進めた。そして、実際に追加ユニットを開発し、市場に投入した。しかし、顧客からの評価は芳しくない。「ユニットを追加すると製品サイズが大きくなることから、乗用車への搭載が難しくなります。さらに、追加ユニット分の配管や配線も増えたことで装置の構造が複雑になり、お客様からも『準備が大変で使いにくい』『試験効率が悪くなった』という声が上がったのです」 。
加えて、従来型のOBS-ONEでは新たな規制対象成分の分析ができないだけでなく、性能面でも課題があった。規制値が厳しくなるということは、より高精度な分析が必要になることを意味する。しかし、実験室ではない屋外の過酷な環境、例えば夏の暑さや冬の寒さ、標高の変化に伴う気圧変化など、測定環境が大きく変化する条件下では、測定値が安定せずドリフト（値のズレ）が発生することがあったのだ。

追加ユニットをいち早く市場に投入したことで、顧客のリアルな声や性能面の課題が明らかなった。しかし、従来の製品を単に改良するだけでは、顧客や市場のニーズに十分に応えることはできない。こうして、OBS-ONEの限界を乗り越え、フルモデルチェンジを実現する『MEXAcube』のプロジェクトが動き出したのである。

グローバルでのブランディングを経て、
マーケットを席捲する新製品が誕生

新製品がようやく形を帯びてきたところで、この新製品をグローバルマーケットに投入するため、製品の競争優位性を強化するマーケティングが求められた。こうしたビジネスの側面を中心となって進めたのが、現在アメリカのホリバ・インスツルメンツ社に勤務する清水だ。 「プロジェクトでは、各部門と協力しながら事業全体の損益計画の立案や販売戦略の策定、プロモーションの計画などを担当しました」 と清水は語る。

MEXAcubeは、従来製品のOBS-ONEを飛躍的に進化させるとともに、IRLAM™という新しい技術を搭載した新製品だ。販売にあたっては、コンセプトが一新したことを誰の目にもはっきりさせる必要がある。そこで清水は、製品名やデザインを検討するために、それまであまり関わりのなかった部署やブランディング専門の外部業者にも協力を依頼し、この革新的な製品のプロモーション戦略を練っていった。
2024年にブラジル・サンパウロで開催されたHORIBAグループの現地法人主催の技術交流イベント『TECHDAY』には清水が登壇し、約100人の顧客が集まる会場で本製品のプレゼンテーションを行った。「それまでは英語でのプレゼンはもちろん、大勢の前で発表したこともほとんどありませんでした。非常に緊張しましたが、外国の同僚からの温かい声援やブラジル特有の大らかな雰囲気に助けられ、なんとか製品の魅力を伝えることができました」と清水は当時を振り返る。

新技術の搭載、技術の周知、プロモーションがうまく組み合わさり完成したMEXAcube。従来の試験室用大型装置と比べ消費電力が80％削減され、実路走行用のOBS-ONE比でも40％削減と省エネ性も際立つ。コンパクトゆえにさまざまな試験場所に持ち込むことができるうえ、9種類ものガスの試験を1台でカバーできることから、試験効率が格段に上がるのがユーザーにとっての大きなメリットだ。